Plus qu'un simple logo de papillon

Chaque été, nous attendons avec impatience l’arrivée de notre première chenille de monarque à la boutique. Nous gardons les yeux bien ouverts à la recherche de papillons et commençons notre chasse dans quelques champs de foin à proximité, où poussent abondamment de jeunes plants d’asclépiade. Chaque année est différente et nous ne pouvons pas prédire avec précision combien de chenilles nous trouverons. L’an dernier, nous avons trouvé et relâché un total de 12 papillons durant toute la saison. L’année précédente, il y en avait 8, et l’année d’avant, 54! Cette année, nous avons été ravis de voir arriver tôt 15 chenilles dans notre enclos d’élevage, et nous ne sommes qu’au début du mois d’août!

Mon aventure avec l’élevage des monarques a commencé lorsque j’ai retiré une asclépiade indésirable qui poussait au milieu du jardin de mes parents. Une chenille grignotait tranquillement sous l’une des feuilles et, heureusement, je l’ai remarquée avant de jeter la plante. J’ai fait quelques recherches et placé la plante (dans une bouteille remplie d’eau), avec la chenille qui continuait de manger, dans un petit aquarium en verre. Nous l’avons aménagé avec un couvercle grillagé et avons observé chacun de ses mouvements. À l’époque, nos deux garçons étaient jeunes et cela s’est révélé être un excellent outil éducatif. Je ne savais pas encore que cela deviendrait le début d’un rituel annuel ET qu’un jour, cela contribuerait à l’idée derrière le logo de notre entreprise!

Nous avons maintenant un grand aquarium en verre dans notre boutique, qui peut accueillir environ 20 chenilles à la fois. Les visiteurs peuvent observer les monarques à leurs différentes étapes et en apprendre davantage sur leur cycle de vie. En amenant les chenilles à l’intérieur, nous leur donnons de bien meilleures chances de survie. Dans la nature, seulement environ 1 chenille sur 100 survivra de l’œuf jusqu’au papillon!

À mesure que les chenilles grandissent et deviennent trop grandes pour leur peau, elles muent ou se débarrassent de leur peau, un peu comme un serpent. Toutefois, la peau abandonnée est souvent mangée avant que les chenilles ne recommencent à se nourrir de végétaux! Les périodes entre les mues sont appelées stades larvaires. Chez les monarques, l’ensemble du stade larvaire (chenille) dure de dix à quatorze jours lorsque les températures estivales sont normales.

Juste avant de se transformer en chrysalide, les larves de monarque fabriquent un petit tapis de soie auquel elles s’accrochent à l’envers. La soie provient de la filière située sous la tête. Lorsqu’elle mue pour la dernière fois, la chenille s’ancre dans le coussin de soie pour y rester suspendue. La chrysalide du monarque ressemble à une magnifique pierre précieuse vert émeraude ornée de petits points dorés autour du sommet.

Durant le stade nymphal (chrysalide), la transformation est complétée. De nombreuses chenilles de papillons de nuit (mais pas toutes) tissent un cocon de soie pour se protéger durant leur stade nymphal. Les papillons de jour ne le font pas et c’est pourquoi il n’est pas exact d’appeler « cocon » la chrysalide d’un papillon, puisqu’elle ne possède pas d’enveloppe de soie.

Tout comme lorsqu’on attend la naissance d’un bébé, il nous est difficile de savoir exactement quand le papillon émergera de sa chrysalide. Les chrysalides deviennent plus foncées la veille de l’émergence des papillons et semblent noires le jour de leur sortie. À ce moment, les ailes sont visibles. Les papillons émergent généralement le matin; leurs ailes sont d’abord souples, flexibles et humides. Si vous avez un jour la chance d’assister à l’émergence d’un papillon, c’est vraiment impressionnant! L’effort déployé est considérable et le processus ne prend que quelques minutes, ce qui explique pourquoi le monarque se repose ensuite pendant plusieurs heures afin de reprendre des forces.

Il faut environ un mois aux monarques pour passer de l’œuf à l’adulte, et ce sont les hormones qui circulent dans leur corps qui déclenchent les changements qui se produisent durant la métamorphose. Une fois adultes, les monarques estivaux vivront encore de deux à six semaines.

La dernière génération de monarques, soit ceux que nous élevons à la boutique et qui émergent à la fin de l’été et au début de l’automne, a une tâche supplémentaire. Ils migrent vers leurs sites d’hivernage, à plus de 3 000 km de distance, dans le centre du Mexique. Ils y passent l’hiver regroupés dans les arbres, jusqu’à ce que les conditions météorologiques et la température leur permettent de retourner vers leurs lieux de reproduction. Ces adultes peuvent vivre jusqu’à neuf mois!

Avant de relâcher nos papillons, nous leur apposons une étiquette portant un code unique provenant de Monarch Watch. L’étiquette est placée à un endroit précis de la partie inférieure de l’aile. Le but de l’étiquetage est d’établir un lien entre le lieu de capture et le lieu où chaque papillon est retrouvé. Les données recueillies lors de ces recaptures permettent de déterminer les routes empruntées par les monarques migrateurs, l’influence des conditions météorologiques sur la migration, le taux de survie des monarques, etc.

Que pouvez-VOUS faire pour aider les monarques? Laissez pousser l’asclépiade (la seule source de nourriture des chenilles) sur votre propriété et, si vous n’en avez pas, plantez-en ou procurez-vous de l’asclépiade tubéreuse auprès d’une serre locale. L’asclépiade tubéreuse est une magnifique plante vivace de la même famille que l’asclépiade sauvage, mais elle n’est pas envahissante. Essayez vous-même d’élever une chenille! Monarch Watch et Monarch Lab sont deux excellentes ressources!

Travaillons ensemble pour aider cette magnifique petite créature à survivre. Pour suivre l’évolution de nos chenilles actuelles, suivez-nous sur Facebook et Instagram!